美國初創公司Aerolane提出新方案：主飛機拖曳滑翔機大幅提高貨運量

由於全球暖化問題日益嚴峻，各行各業都備受壓力，需要提出節能減排甚至達到碳中和的時間表。其中，在技術上難以全面棄用燃油的航空業，就更加特別頭痛。美國有初創公司Aerolane在2021年開始構思一個看似妙想天開的方案。他們提出讓一架有動力的主飛機透過纜繩拖曳一架稱為Aerocarts的無動力和無人駕駛自主滑翔貨運機，來大幅提高貨運量，從而降低每單位重量空運貨品的成本和碳排放。Aerolane已經藉助小型飛機牽引，先後測試了兩個自主滑翔貨運機的原型。第一個原型的載重量為1000磅，而去年開始測試的第二個原型的載重量則增加至超過2000磅。根據試驗結果，這個方案可以令貨運量增加一至兩倍，而耗用的燃料則只會增加很少，從而令每單位重量空運貨品的整體運作成本最多降低達65%。Aerolane計劃在取得美國聯邦航空管理局（FAA）的批准之後，開始使用輕質材料來研製兩個型號的無動力滑翔機，兩者分別可以載重3噸和10噸，計劃在明年達到「可以初步使用」的目標。這種「掛機」方案的優點是技術簡單和門檻低，容易實行，成本亦很低。雖然在短期內，這種方案獲得美國和其他大國的航空監管機構批准全面使用的機會很低，但也未必完全沒有建樹。美國空軍在2013年曾經進行過一項類似測試，讓一架C-17運輸機緊跟在另一架C-17運輸機的後面，利用前面的C-17的尾跡渦旋衝浪，至少可以節省到10%以上的燃油。這種比較安全的運用方式，也值得考慮，當然就仍然只限運貨。